Fauvette des marais à bec large

Un oiseau qui n'avait plus été observé par les ornithologues depuis près de 140 ans a été redécouvert dans une station d'épuration en Thaïlande, a annoncé mercredi l'organisation Birdlife International.

On sait peu de choses sur cette fauvette des marais à large bec qui n'avait plus été vue depuis sa découverte en 1867 dans la vallée de Sutlej en Inde. Ce passereau était si rare que les scientifiques se sont longtemps demandés s'il s'agissait d'une véritable espèce ou simplement d'un volatile d'une espèce commune présentant des caractéristiques anormales.

Le débat semble tranché grâce à l'ornithologue Philip Round de l'université Mahidol à Bangkok, qui a capturé un spécimen le 27 mars 2006 dans une station de traitement des eaux usées près de la capitale thaïlandaise, précise Birdlife International, organisation basée à Cambridge, en Grande-Bretagne.

"Si les fauvettes des marais sont généralement ternes et ont un aspect très similaire, un des oiseaux que j'ai attrapés ce matin-là m'a semblé très bizarre", explique M. Round dans un communiqué: il avait un long bec et des ailes courtes. "Puis cela m'est venu à l'esprit. Je tenais probablement une fauvette des marais à large bec."

Pour confirmer sa découverte, il a envoyé des photos et échantillons d'ADN de l'oiseau au professeur Staggan Bensch de l'université Lund en Suède. L'expert a confirmé qu'il s'agissait bien d'une espèce à part entière.

D'autres preuves sont apparues six mois après la découverte de M. Round avec l'identification d'un deuxième spécimen au Muséum d'histoire naturelle de Tring, en Angleterre, parmi des fauvettes collectées en Inde au 19e siècle. Ce dernier avait été capturé en 1869 dans l'Etat indien d'Uttar Pradesh et M. Bensch a depuis confirmé son identification à l'aide d'une analyse ADN.

"Découvrir une fauvette des marais à large bec 139 ans après était remarquable. En trouver une deuxième qui se trouvait juste sous le nez des ornithologues tient du miracle", assure dans un communiqué Stuart Butchart, de BirdLife International.

Selon les experts, les deux découvertes augmentent la probabilité de découvrir d'autres oiseaux de cette espèce rare en Birmanie, au Bangladesh et dans d'autres régions de la Thaïlande. "On ne sait presque rien sur cet oiseau mystérieux", précise M. Butchart.

"Le spécimen indien a de petites ailes rondes et nous pensons qu'il vit dans la région ou migre sur de petites distances, et son apparition en Thaïlande est donc très surprenante", souligne-t-il. "Une priorité est maintenant de savoir où vit la principale population de fauvettes des marais à large bec et si elle est menacée." AP